影片以第一次世界大战前夕、革命、内战大约十年间的动乱时代为背景，透过哥萨克青年葛利高里与少女阿克西妮亚的悲剧命运，以及葛利高里一家在动荡年代中的变迁，呈现顿河地区哥萨克人的日常生活与战争时期展现的个人命运。