满族少女叶赫那拉·玉兰聪慧志高，不甘于贫穷和男尊女卑的处境。道光帝六皇子奕訢南下视察民情，邂逅玉兰于雪地之中，互生情愫。奕欣又与汉人李乐天结为莫逆之交，李乐天亦钟情玉兰。\n道光急召奕訢返京，奕訢不及向玉兰道别而使二人间产生种种误会，玉兰决定入宫选秀女。奕欣在皇位争夺中落败，四皇子继位为咸丰帝，奕欣则封为恭亲王，并遭咸丰猜忌和权臣肃顺排挤。\n玉兰入宫受宠，诞下皇子载淳，晋封懿贵妃，逐步展露政治才能和权力野心……